A palavra whisky é originária do gaélico 'uisge beatha' ou 'usquebaugh' que simplesmente significa 'água da vida'. O título de quem primeiro inventou o whisky tem sido disputado entre os escoceses e os irlandeses, embora a maioria esteja de acordo em que os monges trouxeram a destilação junto com o cristianismo nos séculos IV e V. Registros de 1494, conhecidos como "Exchequer Rolls", nos ajudam a entender a origem do whisky na Escócia. No documento, lê-se "por ordem do rei, oito porções de malte para Friar John Cor, com o qual fará Aqua Vitae". John Cor era o destilador na abadia de Lindores in Fife. De acordo com a SWA, "oito porções" seriam suficientes para produzir quase 1.500 garrafas, uma indicação de que a fabricação de whisky já estava estabelecida na Escócia no século XV.